Cómo funciona el sistema tributario territorial de Panamá
Guía completa para residentes e inversores extranjeros
El sistema tributario territorial de Panamá es la razón principal por la que personas con un elevado patrimonio, trabajadores remotos, emprendedores y jubilados eligen este país como su lugar de residencia. Sin embargo, también es uno de los más malinterpretados. La gente llega con ideas vagas sobre «no pagar impuestos en Panamá» sin comprender los mecanismos, los límites, las diferencias entre residencia y residencia fiscal, ni las obligaciones que siguen teniendo en su país de origen.
Este artículo explica exactamente cómo funciona el sistema, qué cubre, qué no cubre y qué es lo que realmente tienes que hacer para aprovecharlo de manera legal.
El fundamento: el principio de origen, no el principio de residencia
La mayoría de los países aplican el principio de tributación basado en la residencia: una vez que se convierte en residente fiscal, se le gravan sus ingresos mundiales independientemente del lugar donde se hayan obtenido. El Reino Unido, Canadá, Australia, Alemania, Francia y la mayor parte de Europa funcionan de esta manera. Mudarse a Panamá no le exime automáticamente de la tributación mundial de su país de origen hasta que tome medidas activas para darse de baja y establecer Panamá como su verdadero domicilio fiscal.
Panamá funciona de manera diferente. Su sistema tributario se basa en el principio de territorialidad o de origen, establecido en el artículo 694 del Código Fiscal de Panamá. La ley es sencilla: solo los ingresos que se originan dentro de Panamá están sujetos al impuesto sobre la renta panameño. Este principio se aplica por igual a los ciudadanos, los residentes permanentes y los no residentes.
Es fundamental señalar que no se trata de un incentivo temporal, de un beneficio propio de una zona económica especial ni de una exención de duración limitada. Se trata de la estructura fundamental de todo el código tributario de Panamá. Está profundamente arraigada en el marco jurídico del país y lleva décadas en vigor. A diferencia de Estados Unidos o de la mayoría de los países europeos, Panamá nunca ha aplicado un sistema de tributación mundial.
Qué está sujeto a impuestos y qué no en Panamá
Totalmente exento del impuesto sobre la renta de Panamá:
Los sueldos, salarios y honorarios profesionales percibidos de clientes o empleadores ubicados fuera de Panamá no están sujetos a impuestos. Si trabajas de forma remota desde la Ciudad de Panamá para una empresa con sede en Toronto, Londres o Nueva York, y tus servicios benefician a esa entidad extranjera que no tiene clientes ni operaciones en Panamá, esos ingresos se consideran de origen extranjero y no están sujetos al impuesto sobre la renta panameño.
Los dividendos extranjeros y los rendimientos de las inversiones no están sujetos a impuestos. Si recibes dividendos de una cuenta de corretaje en EE. UU., una cartera de inversiones europea o acciones de una empresa británica, Panamá no grava esos pagos.
Los ingresos por pensiones extranjeras, la Seguridad Social y las prestaciones de jubilación están totalmente exentos. Los jubilados estadounidenses que reciban ingresos por la Seguridad Social o por pensiones privadas procedentes de fuentes estadounidenses no pagan ningún impuesto sobre la renta en Panamá por dichos importes.
Las ganancias de capital en el extranjero no están sujetas a impuestos en Panamá. Si vendes acciones de una empresa canadiense o una propiedad en Francia, Panamá no tiene derecho a gravar esas ganancias.
Los ingresos por alquiler de inmuebles situados fuera de Panamá no están sujetos a impuestos.
Y, lo que es más importante, a diferencia de algunos países que aplican sistemas territoriales modificados, Panamá no grava los ingresos extranjeros cuando se introducen en el país. Se pueden depositar 500 000 dólares estadounidenses en concepto de rendimientos de inversiones de origen extranjero directamente en una cuenta bancaria panameña y no pagar ningún impuesto sobre la renta en Panamá por ese dinero. Esto distingue a Panamá de países como Tailandia (bajo sus antiguas normas) y varios otros que eximen los ingresos extranjeros solo mientras permanecen en el extranjero.
Además, incluso en el caso de los ingresos de origen local, Panamá ofrece exenciones específicas: están exentos los intereses devengados por cuentas de ahorro y depósitos a plazo fijo mantenidos en bancos establecidos en Panamá, al igual que los intereses de los títulos del Gobierno panameño.
Sujeto al impuesto sobre la renta de Panamá:
Los ingresos procedentes de empleadores panameños están sujetos a impuestos. Si aceptas un empleo local o prestas servicios de consultoría a clientes panameños, esos ingresos entran en el ámbito de aplicación del sistema tributario panameño. Las tasas progresivas son del 0 % sobre los primeros 11 000 USD, del 15 % sobre los ingresos entre 11 000 y 50 000 USD, y del 25 % sobre los ingresos superiores a 50 000 USD. Estas tasas son considerablemente más bajas que las de la mayoría de los países de América del Norte y Europa.
Los ingresos derivados de actividades comerciales realizadas en Panamá están sujetos a impuestos. Si usted dirige un negocio con clientes en Panamá, presta servicios dentro del país o genera ingresos de cualquier otra forma a partir de la actividad económica panameña, dichos ingresos están sujetos a impuestos locales.
Los dividendos distribuidos por sociedades panameñas sobre ingresos de origen local están sujetos a una retención en la fuente del 10 %. Los dividendos de una sociedad panameña sobre ingresos de origen extranjero se gravan al 5 %. Este es un matiz que muchos inversionistas pasan por alto.
La pregunta clave: ¿De dónde provienen los ingresos?
En el caso de un trabajador remoto empleado por una empresa estadounidense que presta todos sus servicios desde la ciudad de Panamá, sin clientes panameños ni operaciones en Panamá, esos ingresos se consideran generalmente de origen extranjero y están exentos del impuesto panameño. El criterio clave es la ubicación del beneficio: si los servicios benefician a clientes u operaciones ubicadas fuera de Panamá, los ingresos se consideran de origen extranjero.
Sin embargo, si esa misma persona comienza a prestar servicios de consultoría a empresas panameñas, abre una oficina local o contrata a empleados panameños, la parte de los ingresos atribuible a la actividad en Panamá pasa a considerarse de origen local y, por lo tanto, sujeta a impuestos.
En situaciones complejas que impliquen múltiples fuentes de ingresos, estructuras corporativas o negocios digitales, es fundamental contar con una planificación jurídica y fiscal adecuada. No se base en una interpretación general cuando sus circunstancias específicas requieran una revisión profesional.
Residencia frente a residencia fiscal
Este es el punto en el que la mayoría de la gente se equivoca.
La obtención de una tarjeta de residencia panameña, ya sea a través de la Visa de Naciones Amigas, la Visa de Inversor Calificado o cualquier otro programa, le otorga el derecho legal a vivir en Panamá. Sin embargo, esto no convierte automáticamente a Panamá en su residencia fiscal.
Para establecer su residencia fiscal en Panamá y aprovechar al máximo las ventajas del sistema territorial en relación con las obligaciones de su país de origen, por lo general deberá:
Pase al menos 183 días al año en Panamá, que es el umbral estándar que utilizan la mayoría de los países para determinar la residencia fiscal. Alternativamente, establezca Panamá como su centro demostrable de intereses vitales, lo que significa que su residencia principal, sus operaciones bancarias, su base profesional y sus vínculos sociales se encuentran en Panamá. Obtenga su cédula de identidad panameña, una licencia de conducir local y un número de identificación tributaria (NIT) panameño, cuando corresponda. Cancele formalmente su registro como residente fiscal en su país de residencia anterior de acuerdo con los procedimientos exigidos por ese país.
Este último punto es especialmente importante y, a menudo, se pasa por alto. El simple hecho de mudarse a Panamá y obtener una tarjeta de residencia no pone fin automáticamente a sus obligaciones fiscales en su país de origen. La mayoría de los países exigen que se tomen medidas concretas para dejar de ser residente fiscal, y algunos seguirán reclamándole el pago de impuestos hasta que haya completado esos trámites correctamente.
Consideraciones especiales según la nacionalidad
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El caso de Estados Unidos es el más complejo. Estados Unidos grava a sus ciudadanos por sus ingresos mundiales, independientemente de dónde residan. No existe un convenio de doble imposición entre Estados Unidos y Panamá. Esto significa que los ciudadanos estadounidenses que residen en Panamá siguen estando plenamente sujetos a las obligaciones fiscales federales de Estados Unidos.
La principal herramienta para los ciudadanos estadounidenses en el extranjero es la Exclusión de Ingresos Obtenidos en el Extranjero (FEIE), que permite excluir del impuesto federal de EE. UU. hasta 130 000 dólares por persona y año en 2025 de los ingresos obtenidos en el extranjero. Ambos cónyuges pueden solicitar la exclusión de forma independiente, lo que duplica el beneficio para las parejas. Para poder optar a ella, debe superar la prueba de presencia física (330 días fuera de EE. UU. durante un período de 12 meses) o la prueba de residencia de buena fe (residencia establecida en el extranjero sin intención de regresar). La Exclusión por Vivienda en el Extranjero ofrece una desgravación adicional sobre los gastos de vivienda elegibles que superen un monto base.
Los ciudadanos estadounidenses deben presentar el Formulario 1040 anualmente, independientemente de dónde residan. Se requiere presentar el FBAR (Formulario 114 de la FinCEN) si el valor total de todas las cuentas financieras en el extranjero supera los 10 000 USD en cualquier momento del año. Se requiere el Formulario 8938 bajo la ley FATCA si los activos en el extranjero superan los 200 000 USD para contribuyentes solteros que residen en el extranjero. Las sanciones por no presentar la declaración son severas, comenzando en 10 000 USD por infracciones no intencionales.
Los ciudadanos estadounidenses nunca deben basarse únicamente en el sistema territorial de Panamá para planificar su estrategia fiscal. El asesoramiento fiscal internacional profesional y acreditado en Estados Unidos no es opcional.
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Canadá aplica un sistema tributario basado en la residencia con normas de salida complejas. Una vez que emigra formalmente de Canadá a efectos fiscales, presenta una declaración de salida y pasa a ser no residente, su obligación de pagar impuestos canadienses sobre los ingresos extranjeros finaliza. Sin embargo, ciertos tipos de ingresos de origen canadiense (pensiones canadienses, ingresos por propiedades en Canadá y otros) siguen estando sujetos a la retención fiscal canadiense, incluso para los no residentes. Los ciudadanos canadienses deben trabajar con un especialista en impuestos canadiense con experiencia en reubicaciones internacionales antes y después de su traslado.
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Las normas varían considerablemente de un país a otro. Alemania, Francia y el Reino Unido cuentan con sus propios procedimientos de salida de residencia y tasas de salida. Algunos países determinan la residencia fiscal en función de los vínculos que se mantengan con el país, como el hecho de tener una vivienda o familiares allí, independientemente del número de días que se pasen en otros lugares. Se recomienda buscar asesoramiento específico para cada país.
El convenio para evitar la doble imposición de Panamá
Panamá cuenta actualmente con 17 convenios de doble imposición en vigor con: Barbados, la República Checa, Francia, Irlanda, Israel, Italia, Luxemburgo, México, los Países Bajos, Portugal, Catar, Singapur, Corea del Sur, España, los Emiratos Árabes Unidos, el Reino Unido y Vietnam. Panamá publicó textos sintetizados de 16 de estos 17 tratados en marzo de 2026, incorporando modificaciones del Instrumento Multilateral BEPS, incluida una Prueba del Propósito Principal que puede denegar los beneficios del tratado si la obtención de dichos beneficios era el propósito principal de un acuerdo.
Entre las ausencias más destacadas se encuentran Estados Unidos y Canadá. No existe ningún convenio de doble imposición entre Estados Unidos y Panamá ni entre Canadá y Panamá.
Panamá también es conocida por el uso de las sociedades anónimas panameñas (SA) como vehículos internacionales de tenencia y comercio. Una SA panameña puede constituirse de forma rápida y económica, y los ingresos que obtiene una sociedad panameña por actividades realizadas fuera de Panamá no están sujetos al impuesto sobre la renta de las sociedades panameño, de conformidad con el principio de territorialidad. La tasa del impuesto sobre la renta de las sociedades aplicable a los ingresos obtenidos en el país es del 25 %.
Las sociedades panameñas se han utilizado de manera legítima durante décadas para poseer bienes inmuebles en el extranjero, gestionar inversiones internacionales y estructurar operaciones comerciales transfronterizas. Sin embargo, el panorama legal en torno a las estructuras extraterritoriales se ha vuelto considerablemente más complejo desde que Panamá apareció en diversas listas grises y negras internacionales tras el caso de los Papeles de Panamá en 2016. Los requisitos de cumplimiento se han endurecido sustancialmente, y la calidad e integridad del apoyo legal que contrate revisten una enorme importancia.
Las estructuras corporativas deben ser diseñadas y mantenidas por abogados panameños calificados, y revisadas por asesores fiscales de su país de origen que comprendan su situación específica. Una sociedad panameña que no esté debidamente estructurada, mantenida y declarada en su país de origen puede generar un riesgo fiscal y legal significativo, en lugar de resolverlo.
Estructuras corporativas y sociedades anónimas
En resumen
El sistema tributario territorial de Panamá es auténtico, jurídicamente sólido y excepcionalmente favorable para las personas con ingresos de origen extranjero que establecen en Panamá su residencia fiscal efectiva. No se trata de una laguna jurídica. No es una forma de eludir la ley. Es la ley.
Sin embargo, para poder aprovecharlo adecuadamente es necesario que se den tres condiciones al mismo tiempo: un permiso de residencia válido, una residencia fiscal efectiva establecida según los criterios mencionados anteriormente y una baja fiscal adecuada en el país de origen. Si falla alguno de estos tres elementos, el sistema no funcionará para usted como se espera.
La recompensa por hacerlo bien es considerable. Para un empresario que gana 500 000 dólares al año en ingresos procedentes del extranjero, la diferencia entre pagar impuestos en un país con una alta carga fiscal y no pagar nada en Panamá puede superar los 150 000 dólares al año. Si se acumula esa cantidad a lo largo de una década, se trata de una suma que puede cambiarte la vida.
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